Ci-dessous, l’allocution du frère Bernard Thébaud,ancien directeur du Foyer Père Laval de sept. 1980 à mars 1991, à l’occasion du départ des Frères Saint-Gabriel.
Chers amis, chers enfants,
C’est le cœur rempli d’émotion, qu’en tant qu’ancien responsable du foyer je me trouve parmi vous. Je suis heureux d’être venu de Madagascar et de ma bonne ville d’Antsirabe, pour vous saluer à cette heure où le foyer passe le relais à l’équipe actuelle.
Comme j’ai été en charge de cette belle maison durant plusieurs années dans les années 80 (exactement de sept. 80 à mars 91), je vais survoler l’histoire comme pour un devoir de mémoire à rendre à tous ceux qui ont créé, et maintenu cette œuvre en se dévouant corps et âme au service de la jeunesse mauricienne. Je vais y mêler aussi quelques aspects de la vie quotidienne dans les années 80.
Il me revient de vous peindre le tableau historique du Foyer Père Laval, et surtout de remercier tous les laïcs qui ont collaboré avec les frères depuis des années. Pour leur rendre hommage je voudrais citer ici quelques-uns d’entre eux qui m’ont accompagné et soutenu pendant ces années 80 :
- Mme Nairaidoo : médecin du ministère de la SS … fidèle à nous visiter chaque semaine pendant plusieurs années, très appréciée des jeunes … au point que certains tombaient facilement malades le jour de sa venue !
- Mme Rose, institutrice en retraite, qui venait 2 ou 3 fois par semaine pour alphabétiser les enfants qui n’avaient jamais fréquenté l’école. Très maternelle – tout en étant ferme – elle était très aimée des enfants. Beaucoup ont accompli des progrès remarquables sous sa direction. Malheureusement pour nous elle a ensuite émigré en Australie !
- Sr Maria Velluchi, sœur du Bon Pasteur dont la communauté se trouvait à Baie-du-Tombeau. Elle venait chaque semaine pour aider à l’entretien du linge et à la mise en ordre des armoires des plus jeunes. Elle avait fort à faire … mais gardait toujours son calme ! Très aimée des enfants elle aussi. De plus, elle donnait des conseils au cuisinier, intervenant aussi pour l’ordre, la propreté et l’hygiène à la cuisine.
Ces personnes assuraient une présence féminine fort bénéfique à nos jeunes pour leur équilibre affectif. Je citerai aussi : – le Dr Ringadoo, lui aussi fidèle à visiter les jeunes du foyer chaque semaine pendant plusieurs années. Après sa retraite du ministère il continuera à nous recevoir à notre demande à son cabinet médical situé Rue Desforges.
- Mr Iqbal, voisin du foyer, entraîneur d’un club de foot du quartier. Il venait bénévolement entraîner les jeunes, assisté par un ancien du Foyer : Marcel Guillaume, lui aussi bon entraîneur. Tous deux contribuaient à l’entretien des bonnes relations avec le voisinage, bonnes relations qui se manifestaient surtout à la période du Ramadan.
Le foyer Père Laval ne fut point une œuvre conçue d’avance. C’est le cœur d’un jeune vicaire spiritain anglais le père Hearn qui a été à l’origine du foyer. Il accueille le premier orphelin le 11 Avril 1939. De 1939 à 1941 à l’Union Catholique à la rue Pope Hennessy de Port-Louis, l’orphelinat n’accueille que des externes.
Des cours techniques de menuiserie et de charpenterie purent être institués. Des professeurs bénévoles animaient des cours du soir, et bientôt des dizaines d’apprentis, de chômeurs et d’ouvriers vinrent y compléter leur instruction primaire.
Pour subvenir aux besoins, le père Hearn lança des appels dans toutes les directions : des boites cadenassées furent entreposées dans les magasins. Raoul Rivet dans « le Mauricien » prit sa plume en faveur de l’œuvre, Le maire de Port-Louis Edgar Laurent donna les autorisations nécessaires.
Le jeune prêtre ne voulait pas s’arrêter là. Il voulait acquérir une maison pour transformer son externat en résidence d’éducation pour ces enfants et ces jeunes. L’œuvre fut souvent appelée : l’œuvre des Apprentis-Orphelins du Père Laval et fut inaugurée en 1941. En effet, il s’inspira de l’œuvre du P. Brottier en France : l’œuvre des Orphelins-Apprentis d’Auteuil.
En 1955, le père Hearn est nommé à Curepipe à la paroisse Sainte-Hélène.
Ses successeurs, en particulier le Père Hoareau, entreprirent des démarches pour créer un foyer plus fonctionnel. C’est le Père Louis d’Abbadie qui en fut le maître d’œuvre. La pierre angulaire fut bénite par Mgr Liston en 1958 ici même au 27 route Nicolay
Désormais la maison prit le nom de « foyer Père Laval », et fut inaugurée en Octobre 1959. Elle abritait 40 pensionnaires. Ce changement de nom traduisait la volonté des responsables d’assurer non seulement un gîte au jeune en difficulté mais aussi la chaleur affective nécessaire à la croissance du jeune, à sa maturité psychologique et à son épanouissement émotionnel.
De 1961 à 1967, la charge du foyer fut confiée au Père Robert Giraud. Les garçons étaient répartis en 6 équipes de 8 dirigées chacune par un chef d’équipe.
Le Père Jean Eon et le père Joseph de Robillard durent affronter les évènements de 1968. Des jeunes regagnèrent leur famille, et les autres furent accueillis par les Sœurs du Bon et Perpétuel Secours.
Et voici comment sont arrivés les Frères de Saint Gabriel.
Les trois premiers frères de St-Gabriel – Joseph, Vincent et Robert – arrivent au Foyer P. Laval en novembre 1969 venant de l’Inde, suite à une visite en mai 1969 du frère provincial de l’Inde f Francisco. Mgr Margéot avait parlé à ce dernier d’une école technique et d’un orphelinat, le foyer P. Laval où en 1974, le frère français Benjamin Aubret prend la relève. Et de nombreux frères français se sont relayés pour assurer l’accompagnement de ces jeunes du Foyer jusqu’en août 2010.
Au foyer, beaucoup de tâches étaient assurées par les jeunes eux-mêmes : ainsi en était-il de la cuisine, du ravitaillement en fruits et légumes, du jardin, des petits travaux d’entretien. Une seule personne salariée travaillait alors au foyer : une lingère assurant le repassage du linge.
En 1975, une autre aile fut construite qui apporta une amélioration dans la vie des jeunes. Grâce à plusieurs rénovations, le foyer a pu adapter son infrastructure : en 2000 par Mme Herr du Luxembourg, en 2009 par l’Union Européenne, et de 2010 à 2016 par le C S R.
En 1976, le f Benjamin Aubret crée un centre artisanal de bois et de soudure. Les jeunes ont pu bénéficier des études dans plusieurs collèges : le Collège Technique Saint Gabriel, le Bujoharry puis un peu plus tard ce fut surtout le London College dirigé par M. Harold Chan Lam qui fut toujours compréhensif envers les jeunes du Foyer parfois quelque peu indisciplinés. Les enfants plus faibles furent acceptés chez Mme Noyau, Alpha College, Rue la Poudrière. Ceux du primaire se retrouvaient à l’école St-François Xavier et les analphabètes à l’école des Sœurs de M. Teresa à Roche-Bois : ceux-ci échappaient ainsi au travail dans les petits magasins de la Rue Royale.
L’esprit familial créé année après année se perpétue par une présence attentive et un partage dans les activités : comme la prière, les études dirigées, le sport, les repas, les sorties régulières. A propos des loisirs et des sorties régulières je m’en voudrais de passer sous silence le rôle essentiel joué par le f Charles Branger : pendant des années il a organisé des camps pour occuper sainement les vacances scolaires… à Souillac principalement profitant de la présence du Foyer de Charité mais aussi de temps en temps à Grand Gaube chez le P. Alleaume, à Mon Choisy, … le dimanche, il emmenait les volontaires (pratiquement tous !) à Baie-du-Tombeau pour la baignade dominicale, aller-retour par le bus car nous n’avions pas alors notre propre minibus !
En 2005, les frères français prenaient de l’âge. D’où la nécessité de collaborer avec le personnel laïc. D’août 2010 à mai 2016, les frères indiens avec le f. Robert Lourdu prirent la relève des frères français. Le personnel laïc a considérablement augmenté. Actuellement, le foyer a un effectif de 17 personnes d’encadrement et 34 pensionnaires et est géré par un couple et dirigé par un comité sous la responsabilité du Père Lodoïska.
Et il est bon de dire en terminant ce survol historique, que le foyer est heureux de compter sur un certain nombre de petits donateurs qui régulièrement se font un bonheur de partager, afin que l’œuvre puisse subsister. Et aussi sur les dons des Mauriciens établis à l’étranger qui nous permettaient de vivre relativement à l’aise car l’indemnité journalière de la S.S. à mon arrivée en 1980 était seulement de 7 Rs/jour. Plus tard, cette indemnité sera fortement augmentée par M. Karl Offman quand il deviendra ministre de la SS : il portera toujours un grand intérêt au Foyer et d’une manière générale aux œuvres charitables. Il faut dire que lorsqu’il était directeur de l’imprimerie P. Laval, en tant que voisin il partageait régulièrement notre déjeuner. Nous ne comptons pas le nombre de repas offerts qui apportent un bonheur à ces jeunes. Rien de tel pour le Foyer que cette présence et ces relations, ces temps de partage.
Chers jeunes et anciens du foyer, chers amis de tous les âges, nous cherchons tous le bonheur. Où est-il le bonheur ? Il est là, dans la simplicité, dans l’effort du travail bien fait, dans le respect de chacun, dans l’amitié, dans la fraternité qui se fonde sur la spiritualité, sur Dieu qui est notre Père à tous. Nous ne vivons pas pour nous seuls, nous travaillons à transformer le monde en nous améliorant nous-mêmes. Au foyer, l’objectif a toujours été de vivre dans le bonheur et de devenir plus heureux. Cet objectif, cet idéal, les jeunes du foyer le mettaient parfois en pratique d’une façon étonnante : je garderai toujours en mémoire la façon dont les jeunes du foyer avaient pris en charge l’un de leur camarade atteint d’une myopathie dégénérative : sa santé se dégradait de mois en mois et il en était réduit à un certain moment à se déplacer en fauteuil roulant. Pour l’accepter au Foyer, j’avais demandé l’accord du groupe : tous avaient donné leur accord et s’engageaient à le prendre en charge pour toutes les nécessités de la vie quotidienne du lever au coucher ! Ils ont tenu parole allant même jusqu’à le porter au sommet du Corps de Garde à l’occasion d’une sortie, ne voulant pas le laisser seul au Foyer ! Sans oublier de le redescendre comme je l’avais rappelé … et ce ne fut pas le plus facile ; ce fut un frère qui s’en chargea car les enfants étaient épuisés en arrivant au sommet ! Ces jeunes mettaient en application la parole du fondateur des FF de St-Gabriel, St Louis-Marie de Montfort, qui déclarait : « ceux que le monde délaisse doivent vous toucher le plus » !
Le bonheur est de regarder vers l’avant, vers les autres, vers l’avenir, et c’est pourquoi en tant que frères religieux de saint Montfort, nous sommes heureux de transmettre le relais à une équipe de Mauriciens.
C’est notre rôle de voir plus loin, car nous travaillons pour Dieu et non pas pour nous. Ainsi, en faisant l’évocation de l’histoire, nous prenons appui sur les racines de notre arbre pour faire grandir les branches de l’arbre, pour que l’arbre produise du fruit en abondance.
Ce que je vous souhaite, c’est toujours de voir loin, de savoir où vous voulez aller dans la vie.
Que ce bonheur soit sur chacun de nous, sur chacun des jeunes d’aujourd’hui. Vive le foyer Père Laval !
Ce 11 06 2017
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